发酵法是乙醇的*工业生产方法。随着石油化工的迅速发展，合成法乙醇的产量越来越大。但合成法乙醇中夹杂的异构高碳醇，对人的高级神经中枢的麻痹作用，不适宜用作饮料、食品、医药及香料等。因此，即使在石油化工发达的国家，发酵法乙醇仍然占有一定的比例。以乙烯和水为原料，通过加成反应制取。水合法分为间接水合法和直接水合法两种。间接水合法也称硫酸酯法，反应分两步进行。先把95～98%的硫酸和50～60%的乙烯按2:1（重量比）在塔式反应器吸收反应，60～80℃、0.78～1.96MPa条件下生成硫酸酯。第二步是将硫酸酯在水解塔中，于80～100℃、0.2～0.29MPa压力下水解而得乙醇，同时生成副产物乙醚。烯直接与水反应生成乙醇。直接水合法即一步法。由乙烯和水在磷酸催化剂存在下高温加压水合制得。本法流程简单、腐蚀性小，不需特殊钢材，副产乙醚量少，但要求乙烯纯度高，耗电量大。水煎液用乙醇将其大部分杂质除去，即中草药用水提(如煎煮法)，中药材中亲水性成分，如生物碱盐、苷类、有机酸盐类、鞣质、蛋白质、多糖类及无机盐等都能被水提取出来；而许多极性小、非极性的成分也可煎出一部分。所以，水煎液的成分十分复杂。乙醇是一种常用的有机溶剂，它的溶解性好，如生物碱及其盐、苷类、挥发油、类脂、树脂、鞣质、有机酸、叶绿素等成分都能被乙醇提取出来。